Korea may appear modern and globally connected, but its deep-rooted cultural norms are still very much alive. These unspoken rules often surprise foreigners who unintentionally offend locals. If you’re planning to live, work, or travel in Korea, here are 7 things you should never do—and what you should do instead.
1. Speaking Informally to Elders or Superiors
In Korea, language reflects respect. Using informal speech with someone older or higher in status is more than rude—it’s socially offensive.
Why it matters:
Korean language includes formal and informal levels. Even accidental misuse can damage relationships in the workplace, in the classroom, or with neighbors.
What to do instead:
Start every interaction using formal speech. Use “-yo” endings and honorifics (e.g., “gamsahamnida” instead of “gomawo”). Observe how locals speak, and never assume familiarity too early.
2. Sticking Chopsticks Vertically into Rice
This resembles a funeral ritual for the deceased. It’s seen as deeply disrespectful at any meal.
Why it matters:
This is used in ancestral ceremonies. Seeing it at the table brings discomfort, especially for older Koreans.
What to do instead:
Place chopsticks beside the bowl or on a chopstick rest. Never cross them or stick them upright.
3. Writing Names in Red Ink
In Korean tradition, red ink was used to write names of the deceased. Writing someone’s name in red is seen as a death wish.
Why it matters:
Even if used casually, it shows cultural insensitivity.
What to do instead:
Use black or blue ink for names, especially on envelopes, cards, or notes.
4. Blowing Your Nose at the Table
Though acceptable in many Western countries, it’s considered unsanitary and disrespectful during meals in Korea.
Why it matters:
Cleanliness and social awareness are highly valued. Blowing your nose is perceived as rude to others at the table.
What to do instead:
Excuse yourself from the table, blow your nose in the restroom or in private, and return.
5. Refusing Alcohol Too Directly
In Korean culture, especially among coworkers or elders, refusing an offered drink can be seen as disrespect.
Why it matters:
Group harmony and hierarchy influence social interactions. Declining too strongly can harm group dynamics.
What to do instead:
Take a sip, gently decline, or offer a polite excuse like “I’m on medication.” Also, pour drinks for others as a sign of respect.
6. Touching People’s Heads or Bumping Shoulders
The head is considered a sacred or personal area. Unintentional shoulder bumps can feel disrespectful, especially in narrow public spaces.
Why it matters:
Koreans value personal space and physical boundaries.
What to do instead:
Avoid touching people casually. Offer a nod or slight bow instead of a pat or hug, unless you’re very close.
7. Confronting or Arguing in Public
Direct confrontation is rare in Korean culture. Loud criticism, especially in front of others, causes discomfort and loss of face.
Why it matters:
Koreans prefer indirect communication. Public embarrassment can damage relationships permanently.
What to do instead:
If you need to express disagreement, do it privately, calmly, and respectfully.
Final Summary
| Mistake | Why It Matters | What To Do Instead |
|---|---|---|
| Informal speech | Shows disrespect | Use formal Korean |
| Red ink for names | Symbol of death | Use black or blue |
| Chopsticks in rice | Funeral imagery | Use holder or side |
| Nose-blowing at table | Unhygienic | Step away briefly |
| Alcohol refusal | Group dynamics | Gently decline |
| Casual touching | Violates space | Use bow or nod |
| Public arguing | Loss of face | Handle privately |
Why This Matters for Expats
If you’re planning long-term life in Korea, avoiding these cultural mistakes will help you build trust, form deeper relationships, and avoid social friction.
What may seem small can mean everything in a culture that values harmony, subtlety, and respect.
한국에서 절대 해서는 안 되는 7가지 행동 – 외국인을 위한 문화 예절 가이드
한국은 현대적이고 글로벌한 나라처럼 보이지만, 그 안에는 깊이 뿌리내린 전통 문화와 예절이 여전히 살아 있습니다. 외국인이 무심코 저지르는 행동이 때로는 현지인에게 무례하거나 불쾌하게 받아들여질 수 있습니다.
이 글은 외국인이 한국에서 절대 해서는 안 되는 7가지 행동과 그 이유, 그리고 올바른 대처 방법까지 함께 알려드립니다.
1. 윗사람에게 반말하거나 비격식체를 사용하지 말 것
한국어에는 나이와 지위를 반영한 존댓말 체계가 있습니다. 처음부터 반말을 쓰는 것은 무례하게 여겨지고, 특히 직장이나 공공장소에서는 치명적인 실수로 작용할 수 있습니다.
대신 이렇게 하세요:
처음 만나는 사람에게는 항상 “~요”체를 사용하고, 상대방이 허락하기 전까지는 비격식 표현을 삼가세요.
2. 젓가락을 밥에 꽂지 말 것
밥에 젓가락을 수직으로 꽂는 행위는 제사 때 조상에게 올리는 형식을 연상시켜 식사 자리에서는 매우 불쾌한 행동으로 여겨집니다.
대신 이렇게 하세요:
젓가락 받침이나 그릇 옆에 가지런히 놓으세요. 젓가락을 엇갈리게 놓는 것도 피하는 것이 좋습니다.
3. 이름을 빨간 펜으로 쓰지 말 것
한국에서는 빨간색 글씨로 이름을 쓰는 것이 죽음을 암시하거나 저주하는 의미로 받아들여질 수 있습니다.
대신 이렇게 하세요:
이름을 쓸 때는 반드시 검정색이나 파란색 펜을 사용하세요. 특히 편지, 봉투, 노트 등에서 주의가 필요합니다.
4. 식사 중 코를 풀지 말 것
서구에서는 일반적인 행동일 수 있지만, 한국에서는 식사 자리에서 코를 푸는 것을 매우 비위생적이고 무례하게 여깁니다.
대신 이렇게 하세요:
식사 중 코가 불편하다면, 양해를 구하고 잠시 자리를 비운 뒤 화장실에서 해결하세요.
5. 술을 너무 단호하게 거절하지 말 것
한국은 회식 문화가 강하며, 특히 윗사람이 술을 권할 경우 강하게 거절하면 관계에 영향을 줄 수 있습니다.
대신 이렇게 하세요:
한 모금 마시는 척하거나 “건강상 이유” 등 부드러운 방식으로 정중하게 거절하세요. 상대방에게 술을 따라주는 것도 예의로 여겨집니다.
6. 머리나 어깨를 함부로 만지지 말 것
머리는 신성한 부위로 여겨지는 경우가 많고, 어깨를 툭 치는 행동도 친한 사이가 아니면 거부감을 줄 수 있습니다.
대신 이렇게 하세요:
인사는 가볍게 고개를 숙이거나 목례로 대체하는 것이 좋습니다.
7. 공공장소에서 소리를 높이거나 대립하지 말 것
한국에서는 갈등을 공개적으로 드러내는 것을 매우 꺼리는 문화가 있습니다. 큰 소리로 항의하거나 비난하는 행동은 체면을 깎는 일로 간주됩니다.
대신 이렇게 하세요:
불만이나 이견은 사적인 자리에서, 조용하고 정중하게 전달하는 것이 바람직합니다.
전체 요약 정리
| 행동 | 왜 문제가 되는가 | 어떻게 대처할까 |
|---|---|---|
| 반말 사용 | 무례함, 위계질서 위반 | 존댓말 사용, 상대 허락 전까지 비격식 금지 |
| 이름을 빨간색으로 쓰기 | 죽음을 암시 | 검정 또는 파란색 펜 사용 |
| 젓가락을 밥에 꽂기 | 제사 이미지 연상 | 옆에 가지런히 놓기 |
| 식사 중 코 풀기 | 비위생, 타인 불쾌 | 잠시 자리 비우기 |
| 술 강하게 거절 | 관계 훼손 우려 | 정중한 완곡 표현 사용 |
| 머리·어깨 터치 | 개인 공간 침해 | 가볍게 고개 숙이기 |
| 공개적 대립 | 사회적 불편함 유발 | 사적으로, 조용히 표현 |
외국인에게 이 글이 중요한 이유
한국은 눈에 보이는 것보다 훨씬 더 정중함, 암묵적 이해, 조화를 중시하는 사회입니다.
이러한 금기사항을 알지 못한 채 생활하다 보면, 어느새 관계에서 단절되거나 신뢰를 잃을 수 있습니다.
이 글은 단순한 에티켓이 아니라, 장기 체류 외국인에게 실질적인 사회 적응 기술이 됩니다.