In Korea, it’s common for both locals and foreigners to visit a pharmacy first when feeling unwell—especially for minor symptoms. But why do so many people choose a pharmacy over a hospital? This guide explains the reasons and what you need to know as a foreigner.
1. Fast, Accessible, and No Appointment Needed
Korean pharmacies are located everywhere, often just steps away from subway stations or residential areas.
They’re open long hours, and no appointment or ID is required.
Many minor issues—like colds, stomachaches, mild fevers—can be addressed with over-the-counter (OTC) medication and pharmacist advice.
2. Pharmacists Can Recommend and Dispense Medications Directly
Korean pharmacists are trained to recommend suitable medications based on your symptoms.
Unlike in many Western countries, pharmacists here often play a frontline role in basic health management.
They may:
- Ask you questions about your symptoms
- Recommend medication for immediate relief
- Refer you to a clinic or hospital if needed
In many cases, a pharmacist can resolve the issue on the spot.
3. It’s Cheaper Than Going to the Hospital
If you don’t have health insurance in Korea, hospital costs can add up quickly.
Pharmacies offer an affordable alternative.
For example:
- Visiting a doctor for a cold without insurance: 30,000–50,000 KRW
- Visiting a pharmacy and buying cold medicine: 5,000–10,000 KRW
4. When Should You NOT Rely on a Pharmacy?
Pharmacies are not a substitute for professional medical care in serious cases.
Seek a hospital or clinic if you experience:
- High fever that lasts more than 2 days
- Severe pain
- Breathing difficulty
- Injury or trauma
- Suspected COVID-19 or infectious diseases
5. Tips for Foreigners Using Korean Pharmacies
- Look for the 약국 (yak-guk) sign — it means pharmacy
- If you don’t speak Korean, use Google Translate or a phrase card
- Some pharmacies near expat neighborhoods (Itaewon, Gangnam, Busan Haeundae) may have English-speaking staff
- Show symptoms written in Korean if possible
Final Thoughts
Korean pharmacies are fast, affordable, and incredibly useful for minor illnesses.
While they’re not a replacement for professional care in all situations,
they serve as a first line of defense—especially for foreigners who want quick relief without the hassle of a hospital visit.
<왜 많은 외국인들이 병원보다 약국을 먼저 찾을까?>
한국에서는 몸이 아플 때 병원보다 약국을 먼저 찾는 문화가 자연스럽게 자리 잡혀 있습니다.
이는 외국인에게도 매우 유용한 선택지가 될 수 있는데요,
이 글에서는 한국 약국의 특징과 외국인이 알아야 할 이용 팁을 알려드립니다.
1. 빠르고 접근성이 좋으며 예약이 필요 없다
한국의 약국은 거의 모든 동네에 위치해 있고,
지하철역 근처나 주택가 주변에서도 쉽게 찾을 수 있습니다.
별도의 예약, 신분증, 건강보험 없이도 바로 이용 가능합니다.
감기, 복통, 미열 등 가벼운 증상은 약국에서 바로 해결되는 경우가 많습니다.
2. 약사가 직접 약을 추천하고 판매할 수 있다
한국의 약사들은 증상 상담 후 적절한 약을 권해주는 훈련을 받은 전문가입니다.
단순히 약을 파는 것뿐 아니라, 기초적인 건강관리의 ‘1차 상담 창구’ 역할을 하기도 합니다.
약사는 다음과 같은 방식으로 응대합니다:
- 증상을 질문하고 확인
- 복용 시 주의사항 안내
- 병원 진료가 필요할 경우 직접 권유
실제로 많은 경우 약국에서 바로 해결이 가능합니다.
3. 병원보다 훨씬 저렴하다
건강보험이 없는 외국인의 경우, 병원비는 부담이 될 수 있습니다.
약국은 비용 부담이 적고 빠르게 대응할 수 있는 대안입니다.
예시:
- 병원 방문: 감기 진료비 약 3~5만 원 (비보험 기준)
- 약국 방문: 감기약 구입 5천~1만 원 수준
4. 약국으로 해결해서는 안 되는 경우
물론 모든 질병이 약국에서 해결되진 않습니다.
다음과 같은 증상이 있다면 반드시 병원에 방문해야 합니다.
- 2일 이상 지속되는 고열
- 심한 통증
- 호흡곤란
- 외상, 골절 등 부상
- 감염병 의심 증상 (예: 코로나19)
5. 외국인을 위한 약국 이용 팁
- **‘약국’은 한국어로 ‘약국(약국)’ 또는 ‘yak-guk’**이라고 씁니다
- 한국어가 어렵다면 Google Translate 또는 간단한 표현이 적힌 종이를 활용
- 이태원, 강남, 해운대 등 외국인 밀집 지역 약국은 영어 응대 가능성이 높음
- 증상을 간단한 한국어로 미리 적어가는 것도 효과적입니다
마무리
약국은 빠르고 저렴하게 기본적인 증상에 대응할 수 있는 1차 의료 창구입니다.
물론 모든 상황에서 병원을 대체할 수는 없지만,
외국인 입장에서 병원 진료 전 활용할 수 있는 실질적인 선택지가 될 수 있습니다.